Юноша вместе с торговым караваном проехал до границы баронства, где и остановился в совсем маленьком городишки, у которого даже названия не было, тем не менее, его жители гордо звали себя «горожанами», подражая жителям больших населенных пунктов во всем, начиная от неприязни к деревенской «черни», заканчивая выбором одежды и особенным «городским» говором.

Город этот был настолько маленьким, что в нем даже не было дорог, а из зданий для общественного пользования были лишь постоялый двор, две таверны и две бани. Повсюду стояла грязь, улочки полнились громадными лужами, отходы жители выбрасывали прямо в окна, из-за чего стоял характерный смрад.

Однако всё это было не сильно ново для Зена, в своё время герцогиня успела показать ему все прелести крестьянской жизни. Она часто ездила на осмотр своих владений, заглядывая как в крупные города, так и в маленькие деревушки, и, естественно, сын был её частым спутником. Но всё это не отменяло того, что юному аристократу было чрезвычайно некомфортно. Тем не менее, сейчас, лежа на кровати в снятой на постоялом дворе комнате, его голова была занята совсем другими мыслями.

«И всё-таки странная леди. Даже сложно сказать, что именно в ней было необычного. Быть может внешность или выбор одежд, характер или манера речи. Возможно, всё в ней было так диковинно, и оттого притягательно, что мой глаз вечно искал её холодного взгляда. Да уж, чем-то она походила на господина Зета…»

Был у юноши и еще один изъян, ужаснейшая память на лица. Хотя, может, дело было вовсе не в памяти, а скорее в том, что его мало интересовали другие люди. Но факт остается фактом, в загадочной девушке, что выглядела как женская копия Зета, он не смог признать хотя бы его сестру. Ровно, как и схожесть их характеров ему ни о чем не говорила. И всё же им пришлось разлучиться, девушка продолжила путешествие с торговцами, а Зен остановился на границе.

«Может, стоило последовать за леди? Всё же необычные знакомства тоже помогут мне познать мир, как и советовал господин Зет…»

Он не знал, в чем именно заключалась причина интереса к этой загадочной девушке, имени которой он даже не знал. Была то её странность, в некотором смысле красивый голосок или в этом же смысле её привлекательность. Что бы то ни было, а девушка надолго засела в голове у Зена и занимала все его мысли, не давая сосредоточиться на главной цели его «побега».

Глава 22 Её поиски

На искусственном островке посредине громадного озера, воды которого были словно зеркало и отражали голубой небосвод без единого облачка, расположились замковые земли, что напоминали скорее панцирь гигантской черепахи. Ровной полусферой высились здания с закругленными крышами, выложенные черепицей цвета морских глубин.

В самом центре этого озерного замка находились покои его правительницы, владычицы всех озер, рек и целой Страны Вод. На балконе, с которого открывался великолепный вид на все её земли, она и сидела — молодая, с острыми чертами лица и пронзительным взглядом, короткие волосы и чересчур открытое пурпурное платье. Она могла так выглядеть, никто и слова не посмел бы сказать в её присутствии.

— О чем же вы хотели поговорить, Правительница Лакус? — спросил молодой человек, сидящий напротив неё. Девушка отвела свой взгляд от бескрайних вод своей страны и, вздохнув, посмотрела на него — детские черты лица всё еще были при нем, хоть возраст уже и перевалил за второй десяток, русые прямые локоны, простые и удобные одежды. Никто бы и не подумал, что перед ней восседал сам Король.

— Опусти формальности, дитя. Я не за этим тебя сюда позвала. — голос её струился словно горная речка, одновременно ласковый, но готовый обрушить всю силу своего потока на него.

— Ладненько, я понял. — обворожительно улыбнулся Король. — Так… что вы хотели обсудить?

— Не притворяйся недалеким, дитя… Империя, что с ней?

— Может уже перестанете меня так звать?

— Разве я не права? — удивленно спросила она, чем еще больше разозлила молодого короля.

— П-правы… Хотя с вашей стороны посмотреть, так и император окажется глупым ребенком! Сколько вам там стукнуло в этом году, ха-ха-ха… — посмеялся он было, но в миг заткнулся, уловив её грозный взгляд.

— Вот поэтому ты и не можешь найти себе королеву, хаах… А что до возраста, ты ведь учил историю, дитя?

— Да-да, вы так же ста… кхм! Так же мудры, как и ваша Страна.

— …

— Да, я помню, Империя. Совсем скоро Рассел столкнется с войском императора, в течение двух недель. И да, она из «наших», это подтвердилось.

— Вот как… Хоть «они» и говорили, не вмешиваться, я всё равно не могу пропустить такую ситуацию мимо.

— А «они» случайно не говорили, кто станет новым императором? — шепотом спросил Король.

— Да, из него получится хороший правитель, если, конечно, война будет выиграна. К тому же есть вероятность, что ему будет помогать та парочка. — загадочно молвила Лакус Аква.

— Не боитесь, что так империя станет слишком сильной? Эти двое ведь монстры, каких еще поискать, ха-ах-ах!

— Во-первых, дитя, не забывай, что всё это лишь вероятности, и духи не раскрыли мне всей правды. А во-вторых, даже если так и случится, то волноваться совершенно не о чем, у них нет таких амбиций и не будет.

— Хмм… Всё хотел спросить, да шанса не подворачивалось… Зачем вы вовлекли во всё это меня? — осторожно спросил Король. Лакус провела по нему изучающим взглядом и усмехнулась.

— Считай это просто развлечением, хах! Мне никогда не наскучит наблюдать за вами, людьми. Да и к тому же ты первый за последние века, кто так хорошо справляется со своей ролью, еще и из «знающих». Тебе можно доверить королевство.

— Спасибо вам за такие слова! Как кстати справляется новая «правительница»? — Король встал и уже собирался уходить, но развернулся и задал последний вопрос.

— Она кроткая и послушная, у неё хорошо получается играть. Жаль, что придется опять заменять через пять лет… — удовлетворенный ответом, Король поклонился и ушел, а Лакус Аква продолжила с немного скучающим видом смотреть на свои земли.

Казалось, только недавно тут всё было по-другому, но вот уже старые русла рек заросли травой, озерная вода покрывает когда-то зеленевший подлесок, а пики виднеющихся вдали гор стали немного выше, чем раньше. Её земли меняются, но Правительница остаётся неизменной, и заботы её остались прежними — беспокойство за людей, и в то же время неподдельный интерес к ним. Что же они выкинут